다시 한국으로 돌아온 뒤에도 저녁 식사를 함께하는 패턴은 바뀌지 않았다. 다만 식사 뒤의 일정이 바뀌었을 뿐이다.

“하아…….”

희민이 바짝 힘을 주고 있던 몸을 침대 위로 툭 떨어뜨리자 정혁이 팔을 뻗어 그녀를 품에 안았다. 

더운 숨을 몰아쉬는 희민을 품 안에 가둔 채 그도 깊은 숨을 토해 냈다. 

숨결이 진정될 때까지 정혁은 가녀린 그녀의 등을 천천히 쓸어내렸다. 

열기가 남아 있는 남자의 손길을 느끼며 희민이 가만히 안겨 있었다.

호텔 스위트룸 안의 거대한 침대에 누워 창밖으로 펼쳐진 야경을 보고 있으려니 미국의 그 펜트하우스에 있는 듯했다. 

단단한 몸에 안겨 있어서 더 그렇게 생각되는 것 같았다.

“……아직 미국에 있는 것 같아요.”

“응?”

희민이 하는 말에 그녀를 안고 정수리를 턱으로 가볍게 문지르던 정혁이 물었다. 

그녀가 고개를 들자 그의 얼굴이 엷은 미소를 짓고 있었다. 

정혁이 웃는 게 이젠 낯설지 않았다. 묘한 위화감을 주던 예전의 웃음과는 확실히 달랐다.

“나쁜 의미는 아니지?”

“네. 그냥 익숙한 것 같아서 오히려 괜찮다는 의미였어요.”

희민이 잦아든 목소리로 대답했다.

“목 괜찮아?”

정혁이 걱정이 담긴 눈으로 그녀를 바라봤다. 갑자기 진지해지는 눈을 본 희민이 조금 민망한 얼굴로 웃었다.

“괜찮아요. 요즘 공기가 안 좋은가 봐.”

목소리가 또 잘 나오지 않았다.

최근 들어 거의 매일 밤을 스위트룸에서 소리를 질러 대서 그런지 목이 자주 잠겼다. 

관계 뒤엔 더 그랬다. 

그래도 그렇게 말하면 정혁 탓을 하게 되는 것 같아 희민은 애꿎은 미세 먼지 탓을 하며 말을 돌렸다.

“그런데 정혁 씨, 우리 엄마 병원은 언제 그렇게 한 거예요?”

희민이 묻는 말에 그녀의 얼굴을 매만지던 그가 움직임을 멈췄다.

“실은 아까 식사 중에 묻고 싶었던 말인데 타이밍을 놓쳤거든요. 오늘 엄마 병원 들렀다가 알게 됐어요.”

최근 병원 측의 대우가 전과는 확연히 달라졌다. 

최고의 의료 시설에서 서희를 치료받게 하기 위해 아낌없이 비용을 투자하고 있었기에 그 때문인 줄로만 알았다. VIP 병실로 옮긴 상태였으니까. 

그런데 오늘 간호부장과 상담하면서 알게 된 사실은 달랐다.

‘모르셨어요? 그건 이미 다 지불된 건데. 몇 달 전부터 태원그룹 쪽에서 꾸준히 지원해 주셨어요.’

‘태원에서요?’

‘네. 최근에 저희 병원에 투자하신 이유가 진서희 님이 오랜 기간 입원해 계셔서라고 분명히 하셨어요. 그래서 저희도 최대한 신경 써 드리고 있었는데 혹시 서비스가 마음에 들지 않는 부분이 있으셨나요?’

눈치를 살피는 간호부장의 말에 정혁이 희민이 지불한 비용 이상의 혜택을 서희가 받을 수 있도록 몰래 도움을 주었다는 걸 알게 되었다. 

그걸 알고 나니 한편으론 고맙기도 했지만 한편으로는 무척 당황했다. 자신도 모르게 그렇게까지 한 줄은 전혀 몰랐으니.

“왜 나한테 말도 안 하고…….”

“신경 쓸까 봐 그랬어.”

정혁이 희민의 머리칼을 귀 뒤로 부드럽게 넘겨 줬다.

“그래도 말을 해야죠. 나는 아무것도 모르고 있었는데.”

희민이 살짝 눈썹을 좁히자 정혁이 그녀의 눈을 가만히 바라봤다.

“어떻게 해야 할지 몰랐어. 나는 그렇게 하고 싶은데 만약 당신이 거절한다면 내세울 수 있는 명분이 없을 테니까. 기분 나빴다면 미안해.”

정혁의 얼굴에는 살짝 긴장이 맺혀 있었다.

“…….”

“내가 정말 잘 몰라서 그래. 어떤 식으로 해야 하는지.”

그는 걱정이 담긴 얼굴로 희민의 표정을 관찰하고 있었다. 정말 그녀의 기분이 나빠졌을까 봐 신경 쓰는 얼굴이 아까의 간호부장과 닮아 있었다.

‘내가 뭐라고 이렇게 눈치를 살피고…….’

희민은 고마움과 미안함, 그리고 여러 가지 감정이 교차된 복잡한 기분을 느꼈다. 

긴장하고 있는 그의 얼굴을 보니 그가 새삼 자신의 감정이 남들과 다르다는 것에 신경 쓰고 있는 게 느껴졌다. 

그래서 그녀의 기분을 상하게 할까 봐 몹시 걱정하고 있다는 것도.

다른 사람에게는 이런 식의 태도를 전혀 보이지 않는다는 걸 희민도 알고 있었다. 

이렇게 신경을 쓰고 눈치를 살피는 대상이 오직 자신 하나뿐이라는 것도.

“……해 준 건 고맙죠. 나 생각해 준 건데.”

작게 한숨을 내쉰 희민이 정혁을 바라봤다.

“그래도 앞으로는 나한테 미리 말해 줘요. 가능한 한 당신 생각에 따를 거니까.”

희민이 걱정하지 말라는 듯 투명한 미소를 짓자 긴장이 남아 있던 그의 얼굴에 안도가 어렸다.

“그럴게.”

정혁이 입술 끝을 휘어 올리며 희민의 보조개가 예쁘게 팬 뺨에 키스했다. 

그가 커다란 팔로 단단히 껴안자 넓은 가슴에서 그의 심장 소리가 들렸다. 

작은 체구가 쏙 들어가는 듬직한 품에 안긴 채 희민은 그 심장 소리를 가만히 들었다.

이 소리가 언제부터 마음을 안심시켜 주는 소리가 되었을까.

희민은 처음 정혁의 집에서 그가 자신을 놔 주지 않고 잠들었을 때의 불편함을 기억해 보려 했다. 

등 뒤로 바짝 와 닿는 타인의 피부 감촉이 불편해 피곤한 와중에도 잠들 수 없게 만들었었다. 

그러다 언젠가부터 그 감촉과 체향에 익숙해지고, 그와 헤어져 있었을 땐 허전함에 잠을 설쳤다.

‘이젠 안심이 된다니.’

희민의 입꼬리가 둥글게 말려 올라갔다. 사람 마음이란 정말 신기한 것 같다. 감정의 변화에 따라 똑같은 상황에서 느끼는 게 전혀 달라지다니.

어느 샌가 마음을 안심시켜 주는 그의 체온과 심장의 울림을 들으며 그녀는 나른한 잠 속으로 서서히 빠져들어 갔다.

***

“어머, 예뻐라.”

희민이 가져온 화병을 본 서희 얼굴에 환한 미소가 걸렸다.

“햇빛 잘 받게 여기다 둘게.”

정성 들여 만든 화병은 평소 희민의 취향과는 다르게 선명한 색의 꽃들로 가득 채워져 있었다. 

햇살이 잘 들어오는 병실 창가 앞 테이블에 화병을 올려 둔 희민이 가만히 바라봤다.

테이블 위엔 이미 그녀가 만든 작은 바스켓과 화병들이 줄지어 늘어서 있었다. 

서희가 좀 더 밝은 마음을 갖길 바라는 마음에서 일부러 환한 색감의 꽃들을 사용했다. 

쪼르륵 늘어선 아기자기하고 화사한 꽃들을 보니 절로 입가에 미소가 지어졌다.

“병실이 화사해지니까 분위기도 훨씬 밝아지는 것 같아. 고마워. 희민아.”

“요즘 늘 하는 일인데 뭘.”

희민이 말간 미소를 얼굴에 걸고 침대 쪽으로 걸어갔다. 

얇은 니트 티와 청바지를 입고 야상 점퍼를 걸친 그녀는 화장기 없는 수수한 얼굴이었다. 

스니커즈를 신고 있어도 몸의 비율이 좋아 키가 커 보였다.

VIP 병실이라 고급 아파트처럼 인테리어 된 방이라 커다란 소파도 있었다. 침대 앞에 배치된 소파에 희민이 앉는 모습을 서희가 가만히 바라봤다.

“일 그만두니까 훨씬 편해 보이고 좋네. 그 전엔 세련된 옷차림이긴 해도 어딘가 불편해 보였는데.”

“그땐 긴장되는 일이 많았으니까.”

희민이 가느다란 손가락으로 머리칼을 쓸어 넘기자 서희가 웃었다.

“더 어려 보여. 꼭 학생 때 보는 것 같아.”

“학생은 무슨…….”

멋쩍은 표정을 지으며 고개를 숙이는 희민에게 서희가 다시 말했다.

“정말이야. 오히려 학생 때보다 지금이 더 편해 보여.”

희민이 눈을 깜빡이며 고개를 옆으로 비스듬히 기울였다.

“마음이 좀 편해져서 그런가? 이젠 일도 안 하고, 어쨌든 쫓기듯 살고 있진 않으니까.”

서희의 입술 끝이 더 부드럽게 휘어졌다.

“네 편 만나서 그래.”

희민이 잠시 멈칫거렸다.

“원래 네 편 만나면 그런 편한 얼굴이 되는 거야. 더 이상 세상을 혼자 살아 내지 않아도 되니까.”

“…….”

천천히 고개를 끄덕이며 말하는 서희를 희민이 말없이 바라봤다. 그러고 보니 예전 같았으면 지금 만나는 남자에 대해 꼬치꼬치 물어봤을 텐데 이번엔 달랐다. 어떤 남자인지, 어떤 성격인지, 잘해 주는지, 늘 궁금한 게 많던 서희가 정혁에 대해선 아무것도 묻지 않았다.

“아주 세상에서 내가 지금 가장 행복한 사람이라고 광고하고 다니는 것 같아. 피부에선 반들반들 윤이 나고 표정도 부드러워지고.”

“그런가?”

그렇게 연애하고 있다는 티를 내고 다녔나 싶어 희민이 살짝 부끄러운 표정을 짓는데 서희가 미소를 머금고 작게 한숨을 내쉬었다.

“그 전엔 정말 세상 무거운 짐 혼자 다 짊어진 애처럼 다녀서 엄마가 많이 속상했는데…… 요즘은 네 얼굴 볼 때마다 기분이 밝아져. 너무 안심되고 좋아서 이젠 죽어도 여한이 없을 것 같아.”

잔잔한 목소리에 희민이 대번 인상을 썼다.

“그런 말 하지 마. 나 그럼 다시 세상 무거운 짐 혼자 다 짊어진 사람처럼 다닐 거니까.”

“알았어. 안 그럴게.”

하얗게 웃는 서희를 보니 희민은 문득 불안해졌다. 

엄마가 정말 딸이 자기 짝 찾았다고 안심해서 갑자기 생명의 끈을 놓아 버릴까 봐, 저도 모르게 서희의 앙상한 손을 끌어당겨 꽉 잡은 희민이 애써 불안함을 누르며 말했다.

“엄마는 나 결혼하고 아이 낳는 것도 보고 그 아이 크는 것도 봐야지. 난 아빠도 없는데 엄마까지 없으면 애 키우면서 얼마나 서럽겠어.”

서정혁을 상대로는 말도 안 되는 핑계일 수도 있지만 이런 말이라도 해서 엄마의 생명 끈을 붙들어 놓고 싶은 마음에 한 말이었다.

희민의 얼굴을 보고 있던 서희가 가만히 웃었다.

“……그럼. 그래야지.”

딸의 손을 마주 잡은 서희가 그 위를 다른 손으로 덮어 다정히 쓸었다.

“우리 딸 서럽게 만들면 안 되니까.”

“당연하지. 하나밖에 없는 딸 결혼식장 혼자 들어가게 할 거야?”

아직 결혼 같은 막연한 일에 대해서 생각해 본 적은 없지만 서희에게 미래에 대한 확신만 줄 수 있다면 희민은 어떤 말이든 할 수 있었다.

“알았어. 엄마가 꼭 나아서 결혼식 참석할게.”

“약속하는 거야?”

“그래. 약속.”

서희의 말을 듣고서야 조금 안심한 듯 희민이 겨우 미소를 지었다.

***

병원에서 돌아오는 길에 희민은 생각이 많아졌다.

티를 내려 하지 않았지만 서희는 알고 있을 거였다. 자신이 그때 눈물이 터질 정도로 불안을 느꼈다는 걸.

서희가 병원에 아무리 오래 입원해 있었어도 이럴 때마다 어린애처럼 마음이 약해지곤 했다. 

늘 강한 모습을 보여야지, 엄마 앞에선 더 그래야지, 다짐하지만 한 번씩 속수무책으로 무너져 내린다.

희민은 다시 차분해진 눈으로 운전하며 서희가 암으로 입원한 뒤 첫 번째 수술을 했을 때의 기억을 떠올렸다.

‘저희 쪽에선 최선을 다하겠지만, 힘든 수술이니만큼 성공하지 못할 확률도 높습니다. 보호자분께선 마음의 준비를 하시길 바랍니다.’

의사의 말을 듣고 그 자리에 있던 이모는 곧장 오열했다. 하지만 정작 희민 자신은 아무런 실감이 들지 않았다.

교복을 입고 대기실에서 기다리는 동안에도 그저 멍했다. 

엄마가 죽을 수도 있다는 건 암 진단을 받았을 때부터 들어 왔기 때문인지 막상 그 일이 닥쳤을 때는 생각보다 의연하게 대처하나 보다 생각했다.

그렇게 수술 중이라는 화면 글씨만 보며 열 시간 넘게 기다리고 있으니 수술실에 있던 의사와 간호사들이 나왔다. 

의자에서 일어서자 담당의가 다가와 말했다.

‘당분간은 안심할 수 없지만 우선 수술은 성공했습니다. 회복실로 이동될 테니 거기서 자세히 설명 들으세요.’

‘어? 희민아!’

이모의 외침 소리를 듣고서야 희민은 자신이 바닥에 쓰러졌다는 걸 알았다. 

그리고 그걸 인지하기도 전에 눈물이 터져 나왔다. 

긴 머리칼을 바닥에 늘어뜨리고 끅끅거리며 울고 있는 그녀를 이모와 외가 친척들이 와서 달랬다.

‘희민아.  안 그래 보였는데 너도 많이 힘들었구나. 이모가 못 챙겨 줘서 미안해.’

울먹이는 이모의 목소리도 듣지 못할 정도로 희민은 주저앉은 채 통곡에 가까운 울음을 터뜨렸다.

엄마가 죽을까 봐 제가 이렇게나 두려워하고 있었다는 걸 희민은 그때서야 알았다.

누구보다 두려워서, 머릿속에 떠올리면 그게 현실이 될까 봐 무서워 생각조차 못 했다는 걸.

익숙해져서 초연했던 게 아니라 어린애처럼 절대 아닐 거라고 스스로를 세뇌시키고 있던 거였다.

“하아…….”

그때의 기억을 떠올린 희민이 깊이 숨을 들이켰다 천천히 내쉬었다.

받아들이기 힘든 상황을 머릿속에서 지우려 하고 회피하려 하는 자신의 성격은 그런 식으로 형성됐는지도 모른다.

엄마가 죽을 수도 있다는 게 두려워 공부로 도피하고 회사 일로 도피했지만 결국 모든 건 회피밖에 되지 않았다. 

아직까지도 상황을 제대로 마주 볼 용기가 없었다. 

어릴 때부터 단 하나뿐인 혈육이 언제 죽을지 모르는 공포 속에서 살았던 자신의 생존 본능일지도 몰랐다.

이렇게라도 공포를 누르고 아닌 척 살아야 했던 오래된 습관 같은 생존 본능.

그래야 살아갈 수 있었으니까.

다만 그런 식의 사고방식을 아직 유지하고 있다는 건 여전히 어린아이 같은 나약한 마음에서 벗어나지 못했다는 증거 같아서 착잡했다.

‘그래서 정혁 씨 때도 그렇게 회피한 거겠지.’

그와 헤어져 있던 시간 동안 그녀는 머릿속에서 익숙하게 그를 지우고 있었다. 

스스로 데미지를 입지 않기 위해 여러 겹의 보호막으로 자신을 보호하는 미약한 생물처럼 그 막에 들어가 그에 대한 모든 기억을 막고 있었다.

‘……결국 한 번에 쏟아져 나올 걸 모르고.’

희민의 눈이 잦아드는데 전화벨이 울렸다. 핸들 옆의 핸드폰 거치대에 시선을 둔 희민이 발신인을 확인하고 빠르게 이어폰을 꼈다.

“네.”

“찾았습니다. 누군지.“

남 실장의 목소리에 이어폰을 귀에 낀 채 손으로 잡고 있던 희민의 움직임이 멈췄다.

빠앙!

순간 뒤에서 들린 위협적인 경적 소리에 정신을 차린 희민이 갓길에 차를 세웠다.

“여보세요? 한희민 씨?

“죄송해요. 운전 중이라. 다시 말씀해 주시겠어요?”

“한희민 씨를 그렇게 만든 사람, 찾았습니다.

두근!

심장이 요란하게 뛰기 시작했다. 

자신을 나락으로 떨어트린 배후자를 찾기 위해 시작한 일이면서도 막상 찾았다는 말을 들으니 온몸의 피가 손끝으로 빠져나가는 것처럼 의식이 흐려졌다. 

크게 쿵쿵거리는 심장 소리만이 어지러운 머릿속을 가득 뒤덮었다.

……정신 차려.

시끄럽게 울리는 심장 박동을 진정시키려 애쓰며 희민이 숨을 들이켰다. 

통화 상대에게 들리지 않게 천천히 숨을 내쉰 희민이 살짝 갈라진 목소리를 냈다.

“그게 누구죠?”

“전에 의심 간다고 말한 적 있는데, 세양의 최지윤입니다.

곧바로 들려오는 목소리에 희민의 얼굴이 굳었다.

“최지윤이 맞아요?”

“여러 방면으로 확인 작업을 마쳤습니다. 증거를 모은 자료는 퀵으로 보내겠습니다. 우선 간단한 내용과 녹취 파일은 메일로 보내 놨으니 확인해 보시기 바랍니다. 지금 다른 의뢰인이 와서 다시 전화드리겠습니다.

뚝.

“…….”

희민은 끊긴 전화를 잠시 멍하니 보고 있었다. 

심장이 터질 것같이 뛰더니 이젠 속이 울렁거리는 것 같았다. 

갑자기 극심한 두통이 느껴지며 구역질이 올라오자 희민이 핸들을 꽉 움켜잡았다.

왜 이래?

희민이 얼굴을 구겼다. 자신이 의뢰한 결과가 이제야 나왔는데 왜 담담히 받아들이지 못하고 토기를 느끼는 걸까. 

순간 어디선가 봤던 말이 머릿속에 떠올랐다. 동물은 속을 비워야 도망치기 편하기 때문에 위급 상황에선 구토를 한다고.

‘그럼 난 지금 도망치고 싶은 건가?’

저를 망가뜨린 사람이 누군지 알아냈는데 이 순간 증거를 확인할 용기도 없이 도망칠 준비를 하고 있다니…….

지잉―

희민이 창문을 열었다. 

얼굴을 찡그린 그녀가 숨을 깊이 들이쉬었다. 

시원한 바람을 맞으며 구토감이 가실 때까지 천천히 숨을 쉬기 위해 노력했다. 

터질 듯 뛰던 심장과 두통이 서서히 가라앉는 게 느껴졌다.

도망친다고 해결될 문제가 아니다. 더는 어린애처럼 살면 안 된다. 

적어도 제 인생을 망가뜨린 사람이 누군지 두 눈으로 똑똑히 보고 이유를 알아야 했다.

자신을 파멸시킨 이유를.

“…….”

나지막이 숨을 뱉어 낸 희민이 천천히 휴대폰을 집어 들었다. 

남 실장과의 연락용으로 사용하는 계정으로 들어가 메일함을 열자 확인하지 않은 메일이 하나 있었다.

희민은 떨리는 손가락으로 그 메일을 열었다.

***

정혁은 집무실에서 의외의 손님을 마주하고 있었다. 

문을 열고 들어오는 세련된 옷차림의 여성에게 시선을 둔 그가 특유의 예의 있는 미소를 지었다.

“우선 앉으시죠.”

소파 쪽으로 안내하자 최지윤이 걸어와 앉았다. 

고가의 명품 원피스를 입고 재킷을 팔에 걸친 지윤은 긴 머리칼을 한쪽으로 넘기며 정혁을 똑바로 바라봤다. 

누가 봐도 미인이라는 말이 나올 정도로 아름다운 얼굴 때문인지, 아니면 그녀의 재력 때문인지 상대방을 바라보는 눈빛에 일말의 주저함도 없었다.

“갑자기, 어떤 일로 저를 찾아오신 겁니까?”

정혁의 얼굴엔 빈틈없는 미소가 그림처럼 걸려 있었다. 

그가 서정혁이 아닌 김지훈으로 있을 때의 습관이었다. 

일종의 가면 같은 거였는데 남들에게는 그저 정중한 미소로만 보였다.

최지윤이 해사한 얼굴로 말했다.

“우리 몇 번 인사한 적 있죠?”

“아마 그럴 겁니다.”

“최근엔 보이지 않으시던데요. 많이 바쁘셨나 봐요.”

“전 질문을 돌리는 대화 방식은 별로 선호하지 않습니다만.”

정혁이 정중한 미소를 유지한 채 선을 긋듯 말했다.

표정만 봐선 한껏 치장하고 온 그녀의 외모를 칭찬하는 듯한 근사한 미소였지만 목소리는 건조했다.

지윤은 오히려 남자의 그런 이질감에 묘한 매력을 느꼈다. 

김지훈은 지금까지 본 바로는 어디서나 정중하고 예의 바른 남자였다. 

태원의 두문불출하는 회장을 대신해 모든 실무를 김지훈과 차 실장이 처리하고 있다는 건 더 이상 업계 비밀이 아니다.

서정혁 회장과 김지훈이 혈연관계라는 말은 들어 본 적 없으니 정말 능력 있는 실무진이라 지금 자리까지 올랐단 뜻일 거였다.

정혁을 가만히 보던 지윤이 화사한 색으로 윤이 나도록 칠한 입술을 둥글게 휘어 올렸다.

“질문을 돌리려던 건 아닌데. 그 유명한 김지훈 사장님과 만나 보고 싶어서 찾아다니다가 어렵게 오게 됐다는 말이었어요.”

호감을 숨기지 않는 말에도 정혁은 표정 변화 없이 미소를 유지했다.

“세양의 최지윤 사장님이 그런 노력을 기울여서 저를 만나시려 한 목적이 상상되지 않는군요.”

그녀가 있는 SY뱅크가 아닌 세양그룹을 거론한 건 애초에 최지윤은 세양이라는 간판으로 여기까지 올 수 있었다는 걸 알고 있다는 뜻이었다. 

그저 금융사 사장 직함 가지고 이런 식으로 대범하게 선약도 없이 남의 집무실에 들이닥치진 않을 테니까.

일종의 불쾌감을 담은 말인데도 지윤은 가볍게 웃어넘겼다.

“그저 관심이죠. 이 업계에서 김지훈은 수수께끼 같은 사람이니까.”

“그런 거라면 반갑지 않은 관심이군요. 다른 사람의 궁금증을 제 업무 시간에 풀어 드릴 의무는 없어서 말입니다.”